Primero me expuse y luego me interesé en los problemas prácticos de las finanzas en los países menos desarrollados en 2014 durante la epidemia del virus del Ébola en Sierra Leona. Acabé como coordinador regional de NetHope y me dieron un mandato extremadamente amplio para ayudar a las ONG involucradas en el esfuerzo por contener el brote. Probablemente esté pensando, esto es un desastre nuevamente, ¿qué tiene que ver una epidemia con el desarrollo del sistema financiero? Resulta que las epidemias y su contención no son como otros desastres, a diferencia de las secuelas de un huracán o un terremoto, la mayoría de la población todavía tiene que seguir viviendo, incluso cuando las cosas se ven interrumpidas por el miedo a las enfermedades.

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Un problema clave en la respuesta a la epidemia fue pagar a las personas, específicamente a las decenas de miles de trabajadores de atención médica y de apoyo contratados en cuestión de meses por docenas de organizaciones para ejecutar la respuesta. En el mundo desarrollado, esto no es realmente un problema, incluso si hay una epidemia mortal, los servicios de nómina y las cuentas bancarias hacen que este tipo de ampliación sea relativamente fácil. En un entorno que está crónicamente subbancarizado, tratar de pagar con precisión a decenas de miles de personas a tiempo en un área enorme es realmente muy difícil. Entonces, ¿cómo, frente a una epidemia aterradora, comprime décadas de desarrollo del sistema financiero para que pueda ejecutar algo que damos por sentado, como la nómina digital, en menos de 2 meses?

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En lugar de intentar escribir cómo logramos pagar a todos y reducir la corrupción durante la respuesta a la epidemia, mire esta charla que di en el Chaos Communications Congress de 2015 en Hamburgo. Es posiblemente la única vez que una sala llena de hackers ha estallado en lágrimas y ha bailado al mismo tiempo. Una pequeña advertencia, la charla tiene algunas malas palabras, especialmente al describir algunas reuniones, donde el tema general fue "Si no podemos encontrar una manera de pagarles a todos, este país está jodido".

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En esa emergencia, terminamos haciendo que el crédito del teléfono móvil se volviera fungible en efectivo al valor nominal, desbloqueando el problema de liquidez (el efectivo es el activo más líquido para quienes no están en el negocio de los servicios financieros) y permitiendo que las personas paguen a tiempo y sin tener su dinero robado

En Sierra Leona, para que el dinero móvil funcionara a escala nacional, el gobierno y la comunidad internacional tuvieron que subsidiar el ecosistema y las propias redes. Esto obviamente no es lo ideal, y no era sostenible, el ecosistema colapsó después de la emergencia y los subsidios cesaron. El sistema tampoco tuvo que lidiar con una temporada de lluvias, que a menudo inhabilitaba partes de la red durante días y días. Los trabajadores retirarían todo su dinero del sistema a la vez, aunque las cantidades fueran relativamente altas en comparación con los ingresos locales. Cuando se les preguntó por qué, una de las razones dadas fue que las personas no estaban seguras de que su dinero estaría siempre disponible, por lo que lo sacaron todo en una forma que sabían que podían usar, incluso si eso significaba esconder grandes cantidades de efectivo en una caja debajo del cama.

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Lo que esta experiencia me enseñó es que el dinero electrónico solo es útil si se puede usar todo el tiempo, incluso en medio de un fuerte vendaval o un aguacero tropical, y el dinero móvil falla por completo cuando la red desaparece, lo que sucede cuando las redes tienen un mantenimiento deficiente y llueve mucho. Los sistemas basados en aplicaciones como AliPay tienen el mismo problema. Si la red está caída, no funcionan. Si no está disponible, el dinero es inútil. Por lo tanto, se me ocurrió un objetivo de diseño clave:

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Cuando todas las demás tecnologías fallan, nuestra plataforma debe seguir funcionando.